彭友達種西瓜種出了大名堂，他種的西瓜不僅注冊有商標，還是浙江省著名商標和中國名牌產品；他不僅在全國20多個省份建立了西瓜銷售網絡，還建立了150多個“玉麟”牌西瓜專賣店；他領導的西瓜合作社在全國十幾個省份擁有2.7萬畝西瓜種植基地，他種的西瓜一年四季供應全國的超市、批發市場；他的西瓜合作社實行股份制經營，年銷售額超過2億元，純利潤達3000萬元，他帶領9000多農民走上致富道路；他還把西瓜種到了國外；他的西瓜合作社是國家級示范合作社和浙江省綠色食品生產基地；他已成為全國勞動模范、浙江省人大代表，全國農村優秀人才。
大棚里種西瓜
1989年，因黃巖長潭水庫擴容，27歲的彭友達和46戶村民從長潭水庫庫區移居到東海之濱的溫嶺市箬橫鎮靠近海邊的長山村。初來乍到，人生地不熟。為了生計，彭友達去農場做過小工，還養過鴨子。1991年，彭友達想到了種西瓜，組織了6個農民，承包了80多畝地，誰知這一年雨水特別多，種在露天的西瓜都死了，留在塑料(10630,470.00,4.63%)薄膜育苗棚內的西瓜卻長得很好。這引發了他把西瓜種進大棚的想法。
1992年，彭友達從《浙江科技報》上看到8424西瓜新品種的介紹，于是高價引進了3兩8424良種西瓜子，搞起了西瓜大棚試驗。他承包了3畝海塘地，沒有大的現成的薄膜，他就用電熨斗將原來只有2米寬的塑料薄膜燙接成6米寬、30米長，用來搞塑料大棚。
就是用這個土辦法，在簡陋的大棚里，彭友達成功培育出了8424良種西瓜。8424西瓜有一特點，就是糖度高、瓜皮薄，在露天的田里種很容易“炸瓜”，常常是一碰就碎。彭友達將它移進大棚里種，不但西瓜的品質提高了，而且沒有了“炸瓜”的毛病。
1992年夏天，彭友達的3畝8424西瓜獲得了大豐收。他拉了一車西瓜到城里去賣。“當時大家習慣了吃‘紅金寶’這些常見的品種，這個 ‘8424’個兒又小，皮又脆，容易破，沒什么人買，”彭友達說。為了把西瓜賣出去，他只好忍痛降價，露天種的“紅金寶”賣8毛一斤，而辛辛苦苦用大棚種出來的“8424”，卻只賣7毛。但沒想到，3天后，一個小販卻找上門來了，問他上次賣的那種西瓜還有沒有。彭友達一聽心里就有數了，“他上次賣我的西瓜肯定賺錢了，要不然不會找上門來。”彭友達在心底說，“我當時一口就開出了1.5元一斤的價格。后來我的西瓜都是這個價格賣出去的，那一年我3畝西瓜賺了 3萬塊錢。”
第二年，村民們見彭友達種瓜能賺錢，就你一畝、我兩畝都種起了8424西瓜。彭友達也擴大了西瓜種植面積。為了使引種的良種西瓜更甜、更脆、更爽口，他不斷摸索科學種植技術，多次向農技部門專業技術人員求教。彭友達還跑到當時的浙江農業大學，請西瓜專家作指導。專家們根據箬橫的土壤、氣候等因素，給彭友達開了一張“處方”。經過兩年多的摸索，彭友達總結出了一整套科學育瓜技術。他培育的第一批西瓜在當年4月下旬就可以上市，比其他的大棚西瓜早 10天左右，而且產量高，西瓜肉沙味甜，批發價達到了每公斤4～5元。到了第二年，許多客商干脆到彭友達的瓜田邊等待包銷。彭氏“8424”成為供不應求的精品瓜，彭友達也成為遠近聞名的西瓜大王。
在彭友達的帶動下，長山村和箬橫鎮東部地帶的西瓜種植如星火燎原，面積越種越大，形成了8萬畝西瓜產業帶，西瓜逐漸成為箬橫鎮的支柱產業。
反季節種西瓜
采用大棚種植西瓜獲得成功后，彭友達又和幾個種瓜能手一起試驗種植反季節西瓜。但由于當地冬季氣溫低，影響了西瓜的品質。然而，彭友達沒有就此罷手，又萌生了冬季到氣溫較高的廣東等地種西瓜的念頭。
“當時大家都不想去，覺得現在在家里種瓜，一年能收入五六萬元，可以了。”彭友達說，“我告訴他們，我們這里人多地少，最后一定是要出去的。” 幾次動員之后，有11戶瓜農被老彭說動了，十幾個人一起南下廣東揭陽，在那里承包了185畝地。在合伙種瓜過程中，彭友達和他的伙伴們摸索出了有利于調動大家積極性的股份制組織形式。
在種瓜過程中，彭友達發現，溫度越高的地方，越適合種西瓜。于是，這群瓜農，追著太陽，把西瓜又種到了海南。嘗到甜頭后，他和他的“溫嶺軍團”相繼在十多個省份建立了中心生產基地17個，種植面積達2.7萬多畝。他們也被稱為“追著太陽種瓜的人”。
“現在我們種瓜收瓜的時間排得滿滿的：每年12月上旬安排溫嶺種，第二年5月收瓜；12月下旬安排江西、廣西種，第二年五六月采摘；八九月份再安排廣東、海南種，春節可以上市；去年又在江蘇、山西開發了新基地。每年西瓜都是冬季北運、夏季南運，全國市場上我們的西瓜一年四季都不斷。”彭友達說。
隨著工價上漲、土地日趨緊張，彭友達又將目光瞄向了國外。2006年8月，他帶領50余位社員組成了跨國種瓜隊，在緬甸租下6000多畝土地，成為第一個走出國門吃“螃蟹”的瓜農。這一年，彭友達為溫嶺瓜農凈賺了100萬元。目前他們在緬甸已經有了種植基地，接下來彭友達打算向越南、韓國、俄羅斯、羅馬尼亞等國家發展。
靠品牌贏市場
彭友達帶領瓜農種植的西瓜，由于上市時間早，甜度高，口感好，價格總要比別人的西瓜貴許多，因此也就有許多人拿別的西瓜冒充彭友達的西瓜。為了讓消費者的利益不受到損害，同時也為了進一步打開自己產品的銷路，1999年，在箬橫鎮黨委、政府的支持下，彭友達將他們種植的精品西瓜注冊了“玉麟”牌商標，實行種植、質檢、包裝和銷售“四統一”。為了確保“玉麟”西瓜的品質，彭友達聯合了本村及鄰村的種瓜能手，實行“統一育苗、模式栽培、配方施肥、無公害管理”；并做到嚴把質量關，出運的西瓜確保“無生瓜、無激素、無壞瓜、無注糖、無藥物殘留”的“五無”標準。“我們的西瓜是統一標準生產出來的，是貨真價實的綠色無公害食品。”彭友達驕傲地說。
品質優良的“玉麟”西瓜很快成了市場上的搶手貨，在杭州、上海等地供不應求。2001年5月，彭友達到杭州新塘路開了家西瓜專賣店，打出“彭氏玉麟西瓜”的牌子賣西瓜。當時，8424西瓜育種人——中國工程院院士、新疆農科院著名育種專家吳明珠還專程到杭州為精品西瓜店開張剪彩。“玉麟”西瓜從此聲名鵲起，在歷屆農博會上大出風頭。在各地的水果攤位上“玉麟”、“8424”也成了高價西瓜、精品西瓜的代名詞。如今，彭友達的玉麟西瓜專賣店發展到 150多家，“玉麟”西瓜銷售網絡遍布北京、上海、深圳等30個大中城市。
小農生產與大市場的矛盾是制約我國農民增收、農業增效的天然瓶頸。如果說抱團外出租地種瓜、注冊商標賣瓜只是彭友達和他的伙伴們在解決農民應對大市場風險時的天然自發行為，那么組建合作社就是在政府幫助下的自覺行為和必然趨勢了。
2001年，浙江正在探索發展農民專業合作社，彭友達聯合附近村民，按照股份合作制方式，成立溫嶺市箬橫西瓜合作社，彭友達任社長。合作社為瓜農提供產前、產中、產后等專業服務，開展提供瓜苗、技術培訓、生產標準、物資供應、合同訂立、使用商標、市場銷售、結算分配等“八統一”。“有了合作社管理生產，“玉麟”牌西瓜的標準化生產更有組織保證，社員也不用為賣瓜發愁，去年底因金融危機西瓜銷售不好，但是因為我們有組織，多開拓幾個銷售點就把西瓜賣掉了。
